في كتابه الفيدرالي رقم 43، أوضح جيمس ماديسون الحاجة إلى "منطقة فيدرالية"، تخضع للولاية القضائية الحصرية للكونغرس ومنفصلة عن أراضي وسلطة أي ولاية منفردة:

إن الضرورة التي لا غنى عنها للسلطة الكاملة في مقر الحكومة تحمل معها دليلها الخاص. إنها سلطة تمارسها كل هيئة تشريعية في الاتحاد، ويمكنني أن أقول عن العالم، بحكم تفوقها العام. وبدون ذلك، لن تتعرض السلطة العامة للإهانة وتوقف إجراءاتها مع الإفلات من العقاب فحسب، بل إن اعتماد أعضاء الحكومة العامة على الدولة التي تضم مقر الحكومة لحمايتهم في ممارسة واجباتهم قد يؤدي إلى تعرضهم للانتهاكات. المجالس الوطنية، إسناد الرهبة أو النفوذ هو أمر مهين للحكومة وغير مرضٍ للأعضاء الآخرين في الكونفدرالية.

ولم تكن مخاوف ماديسون بشأن الإهانات الموجهة إلى "السلطة العامة" مجرد تخمين. في يونيو 1783، سار عدة مئات من الجنود القاريين الغاضبين الذين لم يتقاضوا رواتبهم إلى فيلادلفيا، وهددوا اجتماع الكونجرس الاتحادي في قاعة الاستقلال. رفضت ولاية بنسلفانيا جميع طلبات المساعدة، وبعد يومين، تم تأجيل الكونجرس. وفر أعضاؤها إلى نيوجيرسي.

ترك الحادث انطباعا دائما. وقد أشار المؤسسون إلى هذه الفكرة مراراً وتكراراً في دفاعهم عن بندهم بشأن "المدينة الفيدرالية"، التي أصر المناهضون للفيدرالية على تصورها باعتبارها بالوعة للفساد وحضانة محتملة للطغاة. ولكن في الواقع، أدرك واضعو الدستور أن الحاجة إلى إقليم تمارس فيه الحكومة العامة السيادة الكاملة، وليس المملوك لأية ولاية، كانت ضرورة متأصلة في النظام الفيدرالي نفسه.

بمجرد دخول الدستور حيز التنفيذ في عام 1789، أصبح موقع العاصمة الجديدة حتماً أكثر إثارة للجدل من ضرورتها. كانت كل من نيويورك وبنسلفانيا في حاجة ماسة إلى البرقوق. في الواقع، كان بنجامين فرانكلين قد حث في وقت سابق الهيئة التشريعية في ولاية بنسلفانيا على منح الأرض بعد لحظات من قراءة الدستور المقترح لأول مرة على تلك الهيئة. وفي عام 1790، ناقش المؤتمر الأول هذه القضية. نصت "تسوية 1790" الناتجة على إنشاء موقع "جنوبي"، بالقرب من خط سقوط نهر بوتوماك. في المقابل، وافقت الولايات الجنوبية على اقتراح ألكسندر هاملتون بأن تتولى الحكومة الفيدرالية الجديدة ديون الولايات خلال الحرب الثورية. تم التوصل إلى هذا الترتيب في اجتماع بين هاميلتون وتوماس جيفرسون، والذي بموجبه حصل الجنوب على العاصمة (بقيت فيلادلفيا العاصمة المؤقتة لمدة عشر سنوات)، ولكن حصلت الحكومة الفيدرالية من خلاله أيضًا على السيطرة العملية على السياسة النقدية الوطنية. تنازلت ميريلاند وفيرجينيا عن "عشرة أميال مربعة" على جانبي النهر، وانتقلت الحكومة أخيرًا إلى مقرها الدائم، ولكن لا يزال فظًا وغير متطور، في عام 1800.

في الأسبوع الذي سبق ترك جون آدامز الرئاسة في عام 1801، أنشأ الكونجرس حكومة لمقاطعة كولومبيا، وقسمها إلى مقاطعتين، واشنطن والإسكندرية. وينص القانون على أن القوانين الموجودة آنذاك في المقاطعتين، المستمدة من فرجينيا وماريلاند، على التوالي، ستظل سارية حتى يعدلها الكونجرس. إن إدراك أن مشروع القانون الأصلي كان سيترك المنطقة بدون سلطة قضائية دفع الكونجرس إلى توفير قضاة الصلح الذين يعينهم الرئيس. أدى هذا الفعل في النهاية إلى قضية ماربوري ضد ماديسون (1803).

في عام 1846، تم "التنازل" عن جزء فيرجينيا من أراضي كولومبيا الأصلية، والذي يشمل مدينة الإسكندرية القديمة ومقاطعة أرلينغتون، إلى الكومنولث. ولم يتم تحديد دستورية هذا القانون قط. في عام 1875، رفضت المحكمة العليا، لعدم أهليتها، قضية رفعها أحد دافعي الضرائب في ولاية فرجينيا، والذي قال إنه كان خاضعًا للعبء الضريبي الأقل إرهاقًا في المقاطعة في ذلك الوقت. لاحظت المحكمة أن المدعي سعى إلى "إثارة سؤال بشكل غير مباشر" لم تكن لدى فرجينيا ولا الحكومة الفيدرالية "الرغبة في طرحه". فيليبس ضد باين (1875).

على مدى القرنين الماضيين، جرب الكونجرس أساليب مختلفة للحكم الداخلي، فضلاً عن الحكم المباشر للكونغرس. التاريخ معقد، بما في ذلك فترات الحكم الذاتي للمقاطعة، وكذلك الحكم الذاتي للمدينة (جورج تاون والإسكندرية وواشنطن). منذ عام 1973، تتمتع المنطقة بحكم داخلي كبير، مع عمدة منتخب ومجلس مدينة، على الرغم من أنه بموجب الدستور يمكن للكونغرس إلغاء الترتيب أو تغييره في أي وقت.

اليوم، الجانب الأكثر إثارة للجدل في سلطة الكونجرس على المنطقة هو حقيقة أن سكان واشنطن العاصمة لا يمكنهم انتخاب أعضاء الكونجرس. أعطى التعديل الثالث والعشرون للمنطقة الحق في المشاركة في الانتخابات الرئاسية ولكن ليس في انتخابات الكونجرس. وبدلاً من ذلك، ينتخب السكان "مندوباً" لا يتمتع بحق التصويت في مجلس النواب.

بسبب الطابع الفريد للمنطقة باعتبارها المدينة الفيدرالية، لم يمنح واضعو الدستور ولا الكونجرس السكان الحق في انتخاب أعضاء مجلس النواب أو مجلس الشيوخ. وفي المقابل، حصل سكان المنطقة على فوائد متنوعة من العاصمة الوطنية. وكما أشار القاضي جوزيف ستوري في تعليقاته على دستور الولايات المتحدة (1833)، "ليس هناك شك في أن السكان الذين يتألفون [المنطقة] سيحصلون على مثل هذه البركة بامتنان، حيث أن أهميتهم ستزداد بالتالي، وأن تكون مصالحهم محفوظة، وتكون حقوقهم تحت الحماية المباشرة لممثلي الاتحاد بأكمله. في الواقع، اعتقد المؤسسون أن السكان ممثلون “فعليًا” في المصلحة الفيدرالية من أجل عاصمة قوية ومزدهرة.

وكان هناك عدد من الجهود لتغيير هذا التصميم الأصلي، بما في ذلك التعديل الدستوري المقترح (الذي أقره الكونجرس في عام 1977) والذي كان من شأنه أن يمنح مقاطعة كولومبيا التمثيل في التصويت في الكونجرس "كما لو كانت ولاية". ومع ذلك، لم يتم التصديق على هذا التعديل خلال فترة السبع سنوات التي حددها الكونجرس. وتضمنت المقترحات الأخرى إعادة معظم أو كل المقاطعة إلى ماريلاند - وهي خطة اعتبرها المدعي العام روبرت ف. كينيدي في عام 1964 غير عملية وغير دستورية - وقبول واشنطن العاصمة في الاتحاد باعتبارها الولاية الحادية والخمسين.

في عام 2000، رفضت المحاكم سلسلة من الحجج التي تشير إلى أن سكان المنطقة، لأسباب دستورية وسياسية مختلفة، يحق لهم التمثيل في التصويت في الكونجرس دون تعديل. انظر آدامز ضد كلينتون (2000). وفي الآونة الأخيرة، رفضت المحاكم الجهود المبذولة لإبطال الحد الذي فرضه الكونجرس على قدرة المقاطعة على فرض الضرائب على المسافرين غير المقيمين. بانر ضد الولايات المتحدة (2004). وفي هذه القضية، أشارت المحكمة إلى أنه "ببساطة.. . . إن المنطقة وسكانها هم موضوع السلطات الفريدة للكونغرس، والتي تمارس لمعالجة الظروف الفريدة لعاصمة أمتنا.

لقد أصبح وضع الدولة الآن هو التفضيل الواضح للمدافعين عن حقوق التصويت في مقاطعة كولومبيا، لكن الاقتراح لم يحظ قط بقدر كبير من الدعم في الكونجرس. وعلى أية حال، فإنه يتطلب تعديلاً دستوريًا، لأن وجود إقليم فيدرالي مستقل يضم مقر الحكومة ويخضع للسلطة المطلقة للكونغرس كان جزءًا مهمًا من فكرة واضعي الدستور الأصلية المتمثلة في اتحاد فيدرالي غير قابل للتدمير بين ولايات غير قابلة للتدمير.